Les scénaristes Michael McDowell et Larry Wilson connaissent bien Tim Burton, puisqu’ils ont écrit le scénario de l’épisode qu’il a réalisé pour la série d’anthologie Alfred Hitchcock Presents. Le duo lui présente son scénario de Beetlejuice (Bételgeuse), à propos d’un démon ailé qui prend l’allure d’une petite personne moyen-orientale, dont le nom évoque l’étoile de la constellation d’Orion. En plus de vouloir tuer un couple, les Deetz, le démon veut désespérément coucher avec leur fille qui meurt finalement dans un incendie et rejoint dans l’au-delà un couple récemment décédé. On est plutôt loin du film de Burton !

Bien qu’il perçoive dans l’histoire un certain potentiel, le cinéaste trouve le ton un peu trop sombre à son goût. McDowell et Wilson retravaillent donc leur histoire : exit la mort de Lydia (Winona Ryder), qui finira plutôt par cohabiter avec Barbara (Geena Davis) et Adam Maitland (Alec Baldwin). Elle profitera même de leurs pouvoirs en lévitant à la fin du film en récompense d’un bon résultat d’examen. On change aussi les origines du personnage de Beetlejuice pour un « bio-exorciste » dont on ne connaît pas le passé. Le titre est également modifié pour Beetlejuice afin d’en simplifier la prononciation. Warner Brothers, qui a accepté de financer le film, n’est toujours pas convaincu par ce titre et propose plutôt House Ghost, que Burton déteste. On devine qui a gagné…

Si le réalisateur se consacre au projet, il désire davantage en faire une comédie d’épouvante qu’un film d’horreur aux accents humoristiques. Il demande à Warren Skaaren, qui collabore à Batman, de retravailler le scénario de Beetlejuice afin de le rendre plus léger. C’est à Skaaren qu’on doit donc l’aspect caricatural de la bureaucratie de la vie après la mort ainsi que les personnages de Barbara et Adam prisonniers dans leur propre maison et tentant de faire fuir les Deetz. Skaaren est aussi derrière l’idée qu’il faut prononcer trois fois le nom de Beetlejuice pour qu’il apparaisse dans le monde des vivants.

Satisfait par les changements, Burton obtient un budget de 15 millions de dollars pour son film, dont 1 million sera alloué aux effets visuels. Le cinéaste veut rendre hommage aux films de série B : il désire que les maquillages et les trucages paraissent un peu cheap et qu’ils soient pratiques, donc faits sur le plateau. Pour certaines séquences, Burton, qui provient du monde de l’animation, utilise une technique qu’il affectionne particulièrement : celle de la stop-motion ou image par image. Pour son travail sur les maquillages, l’équipe composée de Steve La Porte, Ve Neill et Robert Short remportera un Oscar.

Sur le plateau de tournage, Tim Burton encourage Michael Keaton à improviser afin de rendre le personnage de Beetlejuice encore plus loufoque et farfelu.

Le personnage de Beetlejuice aurait pu être très différent. Burton souhaite avoir Sammy Davis Jr. pour le rôle, ce qui ne convient pas du tout à la Warner. Le magnat de la musique David Geffen, l’un des coproducteurs du film, suggère Michael Keaton, mais l’acteur décline le rôle, ne pigeant pas trop le concept du film. Le réalisateur organise donc une rencontre avec le comédien qui finit par accepter, séduit par la folie de l’univers que le cinéaste veut mettre en place. Keaton participe activement à la création de son personnage. Il suggère aux maquilleurs de lui mettre de la moisissure au visage et que sa chevelure ait l’air d’avoir été électrocutée. Encouragé par Burton, le comédien improvise également une majorité de ses répliques, contribuant à rendre Beetlejuice encore plus loufoque et farfelu. Malgré une présence d’à peine 18 minutes de temps d’écran, Keaton laisse une forte impression de son personnage et Beetlejuice s’intègre rapidement à la culture populaire. Encore aujourd’hui, on peut retrouver le personnage sur plusieurs produits dérivés de toutes sortes.

Plusieurs actrices auditionnent pour le rôle de Lydia Deetz, l’adolescente fascinée par le macabre. Parmi celles-ci, on retrouve Sarah Jessica Parker, Brooke Shields, Diane Lane, Justine Bateman, Molly Ringwald, Juliette Lewis et Jennifer Connelly. Finalement, Alyssa Milano, de la populaire série télévisée Who’s the Boss (Cœur à tout), est finaliste en compagnie de Winona Ryder. Âgée de 15 ans, cette dernière hérite du rôle après que Burton l’ait vue dans le film Lucas. Le rôle de sa mère, Delia, est d’abord offert à Angelica Huston, qui doit finalement se retirer pour des raisons de santé. Catherine O’Hara s’empresse aussitôt de la remplacer.

Le tournage a lieu de mars à juin 1987 avec les scènes extérieures filmées dans le petit village de Corinth, au Vermont. Sur le plateau, Burton pousse ses acteurs à improviser et à aller encore plus loin dans leurs excentricités. Le réalisateur soutient qu’il recevait peu de commentaires du studio, car les exécutifs ne comprenaient rien au film ! L’une des séquences les plus emblématiques du film, la scène de possession sur la chanson Day-O d’Harry Belafonte, a donné du fil à retordre à Burton. Il ne trouvait pas cette scène nécessairement drôle et il pensait que le public la détesterait, ce qui a été finalement tout le contraire.

Beetlejuice arrive sur les écrans le 30 mars 1988, remportant un succès tant commercial que critique. Avec des recettes cumulées de près de 75 millions de dollars, la comédie finira en dixième position au box-office. Une suite semble inévitable. Après avoir mijoté le concept d’un deuxième film, dont l’intrigue se déroulerait à Hawaï, alors que les Deetz y déménagent afin d’ouvrir un hôtel, Tim Burton enchaîne les projets, tout comme Michael Keaton et Winona Ryder. L’idée est donc abandonnée. Puis, après toutes ces années, les éléments se mettent enfin en place afin que tout le monde revienne pour cette suite tant attendue. Ce sera l’occasion de faire la connaissance de l’ex-femme de Beetlejuice, incarnée par Monica Bellucci. À noter aussi que Jenna Ortega, qui fait sensation dans la série Wednesday produite par Burton, interprète Astrid, la fille de Lydia. Gageons que Beetlejuice lui fera vivre des sensations fortes ! |

Beetlejuice Beetlejuice prend l’affiche le 6 septembre.